Quando o Japão começou a se modernizar no início do século 20, o desafio era alcançar a Europa.
O desenvolvimento da indústria japonesa era uma necessidade premente em todos os campos e era uma questão especialmente urgente na indústria óptica, onde a alta tecnologia era crucial.

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A Nikon começou como Nippon Kogaku KK (Japan Optical Industries Co., Ltd.) em 25 de julho de 1917, em 120 Haramachi, Koishikawa-ku (atual Hakusan 4-chome, Bunkyo-ku) em Tóquio, iniciando a produção doméstica de produtos ópticos instrumentos como telêmetros e microscópios. Este foi o primeiro dos muitos passos da Nikon que agora abrangem um século.

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Durante essa época, a produção de instrumentos ópticos avançados era uma questão de urgência nacional para o Japão. Foi encarregado desse objetivo Koyata Iwasaki, presidente da Mitsubishi e sobrinho do fundador da Mitsubishi, Yataro Iwasaki.

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Conseqüentemente, planos foram feitos para estabelecer uma empresa de ótica combinando a divisão de instrumentos óticos da empresa Tokyo Keiki e a divisão de espelhos da Iwaki Glass com a Fujii Lens Manufacturing. Essa fusão deu origem à Nippon Kogaku KK e, posteriormente, à Nikon de hoje.